Los precios de los preciosos elementos de tierras raras (REE) y la demanda de mineros calificados se están disparando a medida que se intensifican las tensiones políticas y militares entre Estados Unidos y China, informó Nikkei Asia.
China domina la industria mundial de tierras raras y es el único país con una cadena de suministro completa desde la minería, la refinación y el procesamiento hasta las tierras raras.
Hasta el año pasado, controlaba el 55 por ciento de la capacidad global y el 85 por ciento de la refinación de tierras raras, según el investigador de materias primas Roskill.
Ese dominio en realidad puede crecer, ya que Beijing ha declarado su voluntad de "cooperación amistosa" con el nuevo régimen talibán de Afganistán, que tiene minerales sin explotar por valor de $ 1 billón, según expertos en tierras raras.
Cada vez que China amenaza con detener o reducir las exportaciones, el pánico mundial dispara los precios de los metales de tierras raras.
Los elementos de tierras raras son vitales en las tecnologías de vanguardia, desde misiles, aviones de combate como el F-35, hasta turbinas eólicas, equipos médicos, herramientas eléctricas, teléfonos celulares y motores para vehículos híbridos y eléctricos.
Un informe del Servicio de Investigación del Congreso dijo que cada F-35 requiere 417 kilogramos de materiales de tierras raras para fabricar componentes críticos como sistemas de energía e imanes.
Según Nikkei Asia, Max Hsiao, gerente senior de un fabricante de componentes de audio en Dongguan, China, cree que la extrusión proviene de una aleación magnética llamada neodimio praseodimio.
El precio del metal que la empresa de Hsiao utiliza para ensamblar altavoces para Amazon y el fabricante de portátiles Lenovo se ha duplicado desde junio del año pasado a alrededor de 760.000 yuanes (117.300 dólares) la tonelada en agosto.
“El costo creciente de este material magnético clave ha reducido nuestro margen bruto en al menos 20 puntos porcentuales… eso realmente ha sido un gran impacto”, dijo Xiao a Nikkei Asia.
Son vitales para una variedad de equipos técnicos, desde parlantes y motores de automóviles eléctricos hasta equipos médicos y municiones de precisión.
Las tierras raras como el óxido de neodimio, un insumo clave en los motores eléctricos y las turbinas eólicas, también han aumentado un 21,1 % desde principios de año, mientras que el holmio, que se utiliza en imanes y aleaciones magnetoestrictivas para sensores y actuadores, ha subido casi un 50 %. .
Con la inminente escasez de suministro, los expertos dicen que un aumento en los precios de las tierras raras podría eventualmente aumentar el costo de los productos electrónicos de consumo en todos los ámbitos.
Mientras tanto, al otro lado del mundo, la alta región desértica de Nevada está comenzando a sentir un aumento en la demanda de elementos de tierras raras.
En Nevada, aproximadamente 15,000 personas están empleadas en la industria minera del estado. El presidente de la Asociación de Minería de Nevada (NVMA), Tire Gray, dijo que eso le ha costado a la industria "alrededor de 500 empleos menos", lo que ha hecho durante años.
A medida que EE. UU. busca asegurar las cadenas de suministro nacionales de elementos de tierras raras y otros minerales vitales como el litio, la necesidad de más mineros seguirá aumentando, según un informe de Northern Nevada Business Week.
Las baterías de litio se propusieron por primera vez en la década de 1970 y Sony las comercializó en 1991, y ahora se usan en teléfonos celulares, aviones y automóviles.
También tienen una tasa de descarga más baja que otras baterías, perdiendo alrededor del 5 % en un mes en comparación con el 20 % de las baterías de NiCd.
“Será necesario cubrir los puestos de trabajo que actualmente están vacantes, y habrá una necesidad de cubrir los puestos de trabajo que se crearán como resultado de una mayor demanda de la industria minera”, dijo Gray.
Con ese fin, Gray señaló el proyecto de litio propuesto en Thacker Pass en el condado de Humboldt, cerca de Orowada.
“Van a necesitar trabajadores de la construcción para desarrollar sus minas, pero luego van a necesitar alrededor de 400 empleados de tiempo completo para operar las minas”, dijo Gray a NNBW.
Los problemas laborales no son exclusivos de Nevada. Según la Oficina de Estadísticas Laborales de EE. UU. (BLS), se prevé que el empleo en minería e ingeniería geológica crezca solo un 4% entre 2019 y 2029.
A medida que la demanda de minerales críticos continúa aumentando, menos trabajadores calificados están cubriendo las vacantes laborales.
Un representante de Nevada Gold Mines dijo: “Somos afortunados de experimentar un crecimiento sin precedentes en nuestro negocio.Sin embargo, esto también se suma a los desafíos desde la perspectiva de la fuerza laboral.
“Creemos que la razón inmediata detrás de esto es la pandemia y el cambio cultural resultante en los Estados Unidos.
“Después de que la pandemia causó estragos en todos los aspectos de la vida de las personas, como cualquier otra empresa en Estados Unidos, estamos viendo a algunos de nuestros empleados reexaminar sus opciones de vida”.
En Nevada, el salario medio anual de los operadores de minas subterráneas y trabajadores mineros es de $52,400;según el BLS, los salarios de los ingenieros geológicos y de minas se han duplicado o más ($93,800 a $156,000).
Además de los desafíos de atraer nuevos talentos a la industria, las minas de Nevada están ubicadas en partes remotas del estado, lo que no es del agrado de todos.
Algunas personas piensan en mineros cubiertos de lodo y hollín trabajando en condiciones peligrosas, arrojando humo negro de maquinaria obsoleta. Una imagen cruda de Dickens.
“Desafortunadamente, muchas veces la gente todavía ve la industria como una industria de la década de 1860, o incluso como una industria de la década de 1960”, dijo Gray a NNBW.
“Cuando estamos realmente a la vanguardia del avance tecnológico.Estamos utilizando la tecnología más avanzada y disponible para extraer el material de la manera más segura posible”.
Al mismo tiempo, EE. UU. está trabajando para reducir su dependencia de China en el contexto del deterioro de las relaciones entre EE. UU. y China y la guerra contra las tecnologías emergentes:
Jeff Green, presidente de la firma de cabildeo JA Green & Co, dijo: “El gobierno está invirtiendo en desarrollar nuevas capacidades, tratando de construir cada elemento de la cadena de suministro.La pregunta es si podemos hacer eso económicamente”.
Esto se debe a que EE. UU. tiene regulaciones muy estrictas sobre la salud humana y el medio ambiente, que tienden a encarecer la producción.
Irónicamente, la demanda de China de elementos de tierras raras es tan alta que ha superado la oferta interna durante los últimos cinco años, lo que provocó un aumento en las importaciones chinas.
“La seguridad de las tierras raras de China no está garantizada”, dijo David Zhang, analista de la consultora Sublime China Information.
“Podría desaparecer cuando las relaciones entre Estados Unidos y China se deterioren o cuando el general de Myanmar decida cerrar la frontera”.
Fuentes: Nikkei Asia, CNBC, Northern Nevada Business Week, Power Technology, BigThink.com, Asociación Minera de Nevada, Marketplace.org, Financial Times
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Hora de publicación: 03-mar-2022